Hvert år deler EU ut titusenvis av gratis interrailbilletter til 18-åringer.
Siden 2022 har også norske ungdommer fått mulighet til å delta gjennom programmet Erasmus+.
I år var Vera Wigum og Marie Elster fra Trondheim blant de heldige vinnerne. De brukte sin siste sommer sammen før de flyttet hjemmefra til en uke med gratis interrail-reise i Europa.
– Det var en fin måte å utnytte den siste tiden vi hadde sammen før jeg begynte i forsvaret og hun dro til USA, sier Vera.
«Ukas store høydepunkt»
Syv byer på syv dager
Det var Marie som oppdaget konkurransen. Hun sendte en melding i en felles venne-chat og oppfordret folk til å melde seg på.
De to venninnene ble begeistret da de fikk vite at de var blant vinnerne.
– Vi satt oss ned og begynte å pønske ut hvor vi skulle dra nesten med en gang, sier Vera.
De startet turen i Milano.
Vera besøkte også Orbetello, Pisa og Roma mens hun var i Italia.
– Det var veldig gøy å besøke så mange nye italienske byer på så kort tid, sier hun.
Ettersom hun har familie i Frankrike, ble tre dager av det ukelange oppholdet brukt hos slekten i den lille kystbyen Menton. I tillegg var hun innom både Paris og Monaco.
– Minner for livet
De som vil delta i konkurransen om interrailbillettene må enten være 18 år eller fylle 18 i året de søker. Det gjør at mange vinnere aldri har reist alene før.
Dette inkluderte Vera da hun vant.
– Det var utrolig spennende å få bestemme helt selv hvor vi skulle reise og gjøre akkurat hva vi ville. Av og til dukket det opp noen problemer, som at vi gikk av på feil stopp, men det løste seg fort. Jeg fikk testet grensene mine.
Hun tror ikke hun hadde reist på interrail hvis ikke hun hadde vunnet billetten.
– Det er jo ganske dyrt, så jeg hadde sikkert valgt en annen ferie. Jeg er veldig takknemlig for at opplegget eksisterer. Jeg skapte minner for livet på den turen, sier Vera.
– Mye læring
Sigrid Sivertsen Haugan jobber som rådgiver i Bufdir, som fungerer som et informasjonskontor for norske søkere til DiscoverEU.
Haugan forteller at EU blant annet ønsker å gjøre ungdommer mer selvstendige, trygge, tolerante og åpne gjennom ordningen.
– Ordningen bidrar til at ungdommer som kanskje ikke ellers ville ha reist, får muligheten til det.
Mange av de norske ungdommene som har dratt på tur forteller at de oppdager nabolandene på en annen måte og ser nye muligheter for utdanning og jobb utenfor Norge, ifølge Haugan.
– Det er mye fin læring i en sånn reise.
På to år har hverdagen til trondheimstvillingene blitt snudd på hodet
Ny sjanse
I høst skal det deles ut 35 000 nye billetter til ungdommer født i 2005.
Søknadsfristen går ut 18. oktober.
– Vi får masse positive tilbakemeldinger fra ungdommer som har fått billett. De forteller at de har blitt mer selvstendige på reise uten foreldrene, at de har fått venner i nye deler av verden og at de har fått se steder de aldri ville ha tenkt på å besøke i utgangspunktet. Det er en god opplevelse, sier Haugan.